功能主义一词，早在18世纪即已出现，随着工业革命带来的设计史上的巨大变革而萌发。作为现代主义设计的核心与特征，功能主义在19世纪40年代确立了其历史地位。其最具影响力的口号是“形式追随功能”(Form follows Function)。这一原则衍生出自己的一套审美体系———简约主义、极简主义……并产生了许多功能形式完美统一的优良设计。

功能主义风格的家具，则起源于赫赫有名的包豪斯学院。包豪斯的设计师坚信借由金属、夹板、塑胶、玻璃等新式材质，加以工业制造，能大量生产出兼具美学与经济实用的家具。而随着工业技术的进一步发展，包豪斯的设计风格更加入了人体工学的研究和新式材质的开发。无论是造型独特的椅子，或是强调舒适感的沙发，其功能性与装饰性恰到好处的结合，以及注重环保性能的家具更受人们的喜爱。

包豪斯第三任校长、著名的建筑师密斯·凡·德·罗是功能主义的代言人，他于1929年设计的巴塞罗那世博会德国馆以及著名的巴塞罗那椅，已经成为现代建筑和设计的里程碑。密斯认为设计无所谓“形式”，当设计最优良地发挥了功能，其形式也自然体现。今天，密斯“Less is more”的名言至少改变了世界大都会三分之二的天际线。

这是一个众生喧哗的年代。家具风格上不断变化，功能上不断更新，工艺技术上不断完善是我国家具设计的发展趋向，而仿古与怀旧是家具市场的永恒话题。时尚的舞台上不再有绝对的权威，任何曾经汹涌的潮流在各领风骚数年之后都逐渐消退，没有哪一种风格可以长久地统领全局，但在现代设计发展一百年的历程中,始终有一条主线索贯穿其中,那便是功能主义。无论是何种繁复的设计，终究不能舍弃满足人们功能需求的第一准则。用最简单的线条表现雅致生活，犹如清风过境般明快、洁净，功能至上的现代主义家具得以复兴。

从世界家具发展状况来看，现代家具的设计正趋向技术上先进、生产上可行、经济上合理、款式上美观、使用上安全等方向发展。当今的家具设计界越来越认同并接受一种新的设计观念，那就是：设计新家具就是设计一种新的生活方式、工作方式、休闲方式、娱乐方式……越来越多的设计师对“家具的功能不仅是物质的，也是精神的”这一理念有更多、更深的理解。现代家具正朝着实用、多功能、舒适、保健、装饰等方向发展。

功能主义的继续和发展则以德国和斯堪的纳维亚为两种不同典型。理性、务实、思辩的日尔曼民族将功能主义在其设计中发挥得淋漓尽致。德国的设计合理、均衡、精炼、无装饰、注重品质和技术，造型直截了当地反映产品在功能和结构上的特征。他们奉行“清除生活中的无序和混乱”的设计哲学。而北欧四国的设计师们在功能主义精神中又加入了人文情调和自然材料的使用，发展了独具特色的“软性”功能主义。

作为一种生活方式或家居风格，功能主义及衍伸出的极简主义，直至20世纪90年代才开始变得时髦。随着工作节奏的加快，生活方式的变化，人们对家居的感觉也在变。各种家居设计理所当然地以“居者”为中心，那些曾经时尚但繁琐无用的造型装饰不再受宠，以人为本的功能主义家居设计又重新得到认同：客厅明快简捷，尽可能多地留下自由活动的空间；卧室中宽大的床面、大容量的衣柜配以柔和的灯光，营造出安逸和舒适；卫生间高档的洁具彰显生活品质；多功能橱柜配以方便的小餐台将有限的空间利用到极致……

重拾功能主义的人们提出了“Back to basics”（回归本始）。回归是感到前无去路的困惑的当代人的唯一选择，而basics是指基本要素。时至今日，功能主义的设计理念至今依然是任何设计的主流。